Hoffnung für den Jangtse: Studie zeigt, wie ein Fangverbot den Fluss wiederbelebt

Der Jangtsekiang (kurz Jangtse) ist mit über 6.300 Kilometern Asiens längster Fluss und der drittlängste Strom der Erde. Über Jahrtausende hinweg gehörte er zu den artenreichsten Süßwasserökosystemen der Welt. Er versorgte Menschen, Tiere und ganze Kulturen mit Wasser, Nahrung und Lebensraum – und bildete das ökologische Rückgrat weiter Teile Chinas.

Doch spätestens mit der rasanten Industrialisierung ab den 1950er-Jahren begann sein Niedergang. Innerhalb weniger Jahrzehnte entwickelte sich China zur zweitgrößten Volkswirtschaft der Welt – ein wirtschaftlicher Erfolg, der mit erheblichen ökologischen Kosten verbunden war. Der Jangtse, Hauptverkehrsader des Landes und Lebensgrundlage für 30 bis 40 % der chinesischen Bevölkerung, wurde zunehmend zum Sinnbild für die Unterordnung der Natur unter wirtschaftliche Interessen. Heute leben in seinem Einzugsgebiet rund 12 % der Weltbevölkerung.

Über Jahrzehnte gelangten ungefilterte Industrie- und Haushaltsabwässer, Pestizide, Schwermetalle sowie enorme Mengen an Stickstoff und Phosphor in den Fluss. Gleichzeitig entstanden riesige Staudämme, die Wanderwege von Fischen unterbrachen, den Sedimenttransport störten und Strömung, Temperatur und Sauerstoffgehalt veränderten. Plastikmüll, Mikroplastik und langlebige Schadstoffe reichern sich bis heute vor allem in Stauseen an. Hinzu kam der rapide wachsende Schiffsverkehr: Zwischen 2005 und 2019 verdreifachte sich das Frachtaufkommen nahezu. Ufererosion, Schadstoffeinträge und dauerhafter Unterwasserlärm belasteten die Lebensräume zusätzlich.

Die Folgen dieser jahrzehntelangen Übernutzung waren dramatisch. Die Fischbestände kollabierten, die Fangmengen sanken auf ein Viertel ihres historischen Maximums, und 135 früher nachgewiesene Arten verschwanden aus aktuellen Erhebungen. Mehrere endemische und kulturell bedeutsame Tiere wurden ausgerottet – darunter der Chinesische Flussdelfin und der Schwertstör. Der Jangtse-Stör (Acipenser dabryanus) gilt heute als in der Wildnis ausgestorben. Auch die Jangtse-Riesenweichschildkröte (Rafetus swinhoei), von der vermutlich nur noch zwei männliche Tiere existieren, steht unmittelbar vor dem endgültigen Verschwinden.

2021: Ein Gesetz zur Rettung des Jangtse

Um die jahrzehntelange Abwärtsspirale aus Überfischung, Verschmutzung und Artenverlust zu durchbrechen, trat im Jahr 2021 das Yangtze River Protection Law in Kraft. Sein zentrales Element ist ein zehnjähriges, flussweites Fischereiverbot von 2021 bis 2030.

Zwar hatte es bereits seit 2002 saisonale Schonzeiten gegeben, doch diese erwiesen sich als wirkungslos. Der ökologische Niedergang setzte sich ungebremst fort. Die chinesische Regierung entschied sich daher für einen radikalen Schritt: Erstmals wurde die kommerzielle Fischerei im gesamten Jangtse-Einzugsgebiet vollständig untersagt.

Die Umsetzung dieses Verbots erforderte enorme organisatorische und finanzielle Anstrengungen. Rund 111.000 Fischerboote wurden aus dem Verkehr gezogen, und mehr als 231.000 Fischerinnen und Fischer in elf Provinzen und Großstädten mussten umgesiedelt oder beruflich neu orientiert werden. Dafür investierte der Staat über 2,74 Milliarden US-Dollar.

Das Fischereiverbot ist jedoch nur ein Teil eines umfassenden Maßnahmenpakets. Das Yangtze River Protection Law umfasst zudem:

• strenge Kontrollen bei Umweltverschmutzung und hohe Strafandrohungen,
• die Regulierung von Sandabbau, Uferbebauung, Industrieansiedlungen, Schifffahrt und Aquakultur,
• den Ausbau der Abwasserbehandlung,
• die Reduktion landwirtschaftlicher Nährstoffeinträge,
• sowie die Förderung von Forschung, Schutzgebieten und Renaturierungsprojekten.

In den vergangenen zehn Jahren flossen bereits über 300 Milliarden US-Dollar in Schutz-, Management- und Renaturierungsmaßnahmen im Jangtse-Einzugsbereich. Dennoch setzte sich der Biodiversitätsverlust lange fort. Die entscheidende Frage war daher: Kann ein solches Gesetz tatsächlich wirken? Genau das untersuchte nun eine 2026 im Fachjournal Science veröffentlichte Studie.

Daten aus 57 Flussabschnitten – vor und nach dem Fangverbot

Ein internationales Forschungsteam untersuchte die Entwicklung der Fischgemeinschaften in 57 Flussabschnitten des Jangtse-Hauptstroms. Verglichen wurden die Jahre 2018 bis 2020, also die Zeit vor dem umfassenden Fischereiverbot, mit den Jahren 2021 bis 2023 nach dessen Inkrafttreten. Der direkte Vergleich zeigt eine überraschend deutliche Erholung.

So stieg die gesamte Fischbiomasse im Median um 209 % – sie hat sich damit innerhalb weniger Jahre mehr als verdoppelt. Dieser Befund ist besonders aussagekräftig, da die Biomasse als zentraler Indikator für die Produktivität und Stabilität eines Ökosystems gilt. Gleichzeitig nahm auch die Artenvielfalt zu: Die Zahl der nachgewiesenen Arten erhöhte sich um 13 %. Zwar handelt es sich nicht um einen sprunghaften Anstieg, doch nach sieben Jahrzehnten kontinuierlichen Rückgangs markiert dieser Wert einen Wendepunkt.

Zudem verteilten sich die Individuen gleichmäßiger auf die verschiedenen Arten. Der sogenannte Evenness-Wert stieg um 7 %. Das bedeutet, dass nicht mehr wenige dominante Arten das System prägen, sondern sich wieder eine ausgewogenere und damit stabilere Gemeinschaft entwickelt.

Deutlich profitierten großwüchsige Fischarten, die ausgewachsen eine Länge von mehr als 20 Zentimetern erreichen. Ihre Biomasse nahm um 232 % zu. Kleinere Arten verzeichneten dagegen einen leichten Rückgang von 18 %. Diese Verschiebung gilt laut den Studienautorinnen und -autoren als typisches Zeichen für den Wegfall intensiver Befischung: Große, langsam wachsende Arten werden unter starkem Fangdruck zuerst dezimiert und können sich erst dann erholen, wenn dieser Druck entfällt. Mit dem Ende der Fischerei gewinnen sie rasch an Körpermasse und Überlebenschancen, wodurch sich auch das ökologische Gleichgewicht wieder zugunsten größerer Individuen verschiebt.

Hinzu kommt, dass die untersuchten Fische insgesamt einen besseren Konditionsfaktor aufwiesen. Sie waren im Durchschnitt kräftiger und besser ernährt – ein Hinweis darauf, dass sich nicht nur die Bestände erholen, sondern sich auch die Umweltbedingungen im Fluss verbessert haben.

Hoffnungsschimmer für bedrohte Jangtse-Arten

Neben der allgemeinen Erholung der Fischbestände dokumentiert die Studie auch erste positive Entwicklungen bei mehreren stark gefährdeten Arten. Die Forschenden sprechen von „Anzeichen einer anfänglichen Erholung“ bei wandernden und bedrohten Fischen.

Auffällig ist die Entwicklung der Hundszunge Cynoglossus gracilis. Ihre Bestände nahmen nach dem Inkrafttreten des Fangverbots zu, und die Tiere wanderten wieder weiter flussaufwärts. Dies deutet darauf hin, dass verbesserte Lebensräume und der Wegfall von Fanggeräten es ihnen erneut ermöglichen, traditionelle Laichgebiete zu erreichen.

Auch mehrere seltene und bedrohte Fischarten zeigten trotz weiterhin niedriger Bestandszahlen eine positive Tendenz. Dazu zählen der Wimpelkarpfen (Myxocyprinus asiaticus) und der Karpfenfisch Ochetobius elongatus. Zwar bleiben diese Arten selten, doch ihre zunehmende Präsenz in den Erhebungen gilt als wichtiges Signal dafür, dass das Ökosystem wieder lebensfähiger wird. Interessant ist außerdem, dass nicht nur Arten aus gezielten Zucht- und Auswilderungsprogrammen profitieren, sondern auch solche, die bislang kaum aktiv geschützt wurden.

Auch beim Jangtse-Stör, der laut IUCN als in der Wildnis ausgestorben gilt, registrierten die Forschenden wieder mehr Individuen. Diese Entwicklung weist jedoch nicht auf eine sich selbst erhaltende Wildpopulation hin, sondern ist vor allem auf fortgesetzte Aussetzungsprogramme und verbesserte Überlebensraten infolge des Fangverbots zurückzuführen. Eine natürliche Fortpflanzung im freien Fluss gilt weiterhin als nicht gesichert.

Eindrucksvoll ist auch die Entwicklung des einzigen noch existierenden Süßwassersäugers im Jangtse, des Jangtse-Glattschweinswals (Neophocaena asiaeorientalis asiaeorientalis). Seine Population wuchs von 445 Individuen im Jahr 2017 auf 595 Tiere im Jahr 2022 – ein Anstieg um rund 33 % innerhalb von fünf Jahren. Damit gehört er zu den größten Gewinnern des Fischereiverbots.

Die Forschenden führen diese Entwicklung auf mehrere Faktoren zurück. Durch den Anstieg der Fischbiomasse steht dem Schweinswal heute mehr Nahrung zur Verfügung. Gleichzeitig ist das Risiko gesunken, als Beifang in Netzen zu verenden oder mit Schiffen zu kollidieren. Auch der Rückgang des Schiffsverkehrs und der damit verbundenen Unterwassergeräusche dürfte zur Entlastung beigetragen haben. Zusammengenommen verbesserten sich damit sowohl die Überlebenschancen als auch die Lebensbedingungen der Tiere deutlich.

Trotz dieser ermutigenden Befunde mahnen die Forschenden zur Vorsicht. Vor allem Wanderfischarten wie der Jangtse-Stör und der Wimpelkarpfen bleiben durch große Staudämme in ihrer Fortpflanzung und genetischen Vielfalt eingeschränkt, da sie ihre historischen Laichgebiete weiterhin nicht erreichen können. Für eine dauerhafte Erholung seien daher zusätzliche Maßnahmen wie Fischaufstiegsanlagen, Umsiedlungen oder neue Laichhabitate notwendig. Das Fischereiverbot habe den Abwärtstrend gestoppt, ob daraus eine langfristige Rettung wird, sei jedoch noch offen.

Warum wirkt das Fischereiverbot so schnell?

Um zu verstehen, warum sich die Fischbestände innerhalb weniger Jahre so deutlich erholt haben, analysierte das Forschungsteam die Zusammenhänge zwischen Schutzmaßnahmen und biologischen Veränderungen mithilfe sogenannter Strukturgleichungsmodelle. Diese statistischen Verfahren erlauben es, verschiedene Einflussfaktoren gleichzeitig zu berücksichtigen und ihren jeweiligen Beitrag zur Entwicklung der Fischgemeinschaften zu quantifizieren.

Das Ergebnis: Der wichtigste Treiber der beobachteten Erholung ist das vollständige Entfernen des Fischereidrucks im Jangtse-Flusssystem. Das Fangverbot hatte den stärksten direkten Effekt auf die Zunahme der Fischbiomasse und auf den Anstieg der Artenzahl.

Im Untersuchungszeitraum verbesserten sich auch andere Umweltfaktoren: Die Nitrat- und Phosphorwerte gingen zurück, die Schifffahrt nahm ab, Uferzonen wurden renaturiert, und die hydrologische Steuerung – etwa durch angepasstes Staumanagement – wurde optimiert. All diese Maßnahmen trugen zur Stabilisierung des Systems bei und verbesserten die Lebensbedingungen für Fische.

Die Modelle zeigen jedoch: Ohne das Fangverbot wäre die rasche und deutliche Erholung kaum möglich gewesen. Erst das unmittelbare Wegfallen der direkten Entnahme von Biomasse schuf die Voraussetzung dafür, dass sich Bestände, Körpergröße und Artenvielfalt innerhalb weniger Jahre sichtbar verbessern konnten.

Was das Gesetz allein nicht lösen kann

Trotz der positiven Entwicklungen im Jangtse-Becken bleiben grundlegende Probleme bestehen. Zu den größten zählen die großen Staudämme wie Gezhouba und der Drei-Schluchten-Damm, die weiterhin die Wanderwege vieler Fischarten blockieren und den Austausch zwischen Teilpopulationen einschränken.

Hinzu kommen Belastungen, die durch das Fischereiverbot kaum beeinflusst werden: Der Klimawandel verändert Wasserstände und Temperaturverhältnisse, Mikroplastik reichert sich in Sedimenten und Organismen an, und Rückstände von Arzneimitteln sowie Industriechemikalien gelangen weiterhin in den Fluss. Diese Faktoren wirken dauerhaft auf das Ökosystem ein und können Erholungstendenzen jederzeit wieder abschwächen.

Die Forschenden geben daher zu bedenken, dass die bisherigen Erfolge zwar ermutigend sind, aber auf einem empfindlichen Gleichgewicht beruhen. Ohne zusätzliche Maßnahmen zur Verbesserung der Flussdurchgängigkeit, zur weiteren Reduktion von Schadstoffeinträgen und zur Anpassung an den Klimawandel bleibt die aktuelle Erholung fragil.

Könnte das auch in anderen Flüssen funktionieren?

Die Autorinnen und Autoren der Studie betonen, dass die Erfahrungen aus dem Jangtse grundsätzlich auch für andere große Flusssysteme relevant sein könnten. Genannt werden unter anderem der Mekong und der Amazonas, die ebenfalls unter Überfischung, Lebensraumverlust und starker Umweltbelastung leiden.

Eine einfache Übertragung des Modells sei jedoch nicht möglich. Entscheidend für den Erfolg im Jangtse war das Zusammenspiel mehrerer Faktoren. Neben dem Fischereiverbot waren Maßnahmen zur Verbesserung der Wasserqualität, zur Wiederherstellung von Lebensräumen und zur Regulierung von Industrie und Schifffahrt notwendig. Ebenso wichtig war die soziale Absicherung der betroffenen Fischerinnen und Fischer, die durch Umschulungen und Entschädigungen unterstützt wurden.

Vor allem aber erforderte das Programm langfristige politische Stabilität und konsequente Durchsetzung. Ohne verlässliche Kontrolle, ausreichende Finanzierung und dauerhaften politischen Rückhalt könnten vergleichbare Schutzmaßnahmen in anderen Regionen kaum die gleiche Wirkung entfalten.

Ein globales Signal

Der Jangtse liefert ein eindrucksvolles Beispiel dafür, dass großräumige und politisch mutige Naturschutzgesetze tatsächlich Wirkung entfalten können. Über mehr als sieben Jahrzehnte hinweg ging die Biodiversität im Flusssystem nahezu ununterbrochen zurück. Innerhalb weniger Jahre wurde dieser Trend nun erstmals gestoppt.

Die Studie kommt zu einem klaren Schluss: Ambitionierte politische Entscheidungen können den Verlust der Biodiversität bremsen – selbst in einem der am stärksten belasteten Flusssysteme der Erde. Der Jangtse zeigt, dass sogar schwer geschädigte Ökosysteme ihre Fähigkeit zur Erholung bewahren, wenn der Mensch ihnen konsequent Raum lässt.

Ein zehnjähriges vollständiges Fischereiverbot mag radikal erscheinen. Den Chinesischen Flussdelfin oder den Schwertstör kann es nicht zurückbringen. Doch im Jangtse hat diese Maßnahme in nur drei Jahren erreicht, was Jahrzehnte halbherziger Schutzbemühungen nicht vermochten: Die Fischbiomasse ist deutlich gestiegen, die Artenvielfalt nimmt zu, große Fischarten kehren zurück, und bedrohte Arten zeigen erste Erholungstendenzen.

Ob diese Entwicklung dauerhaft ist, wird sich nach 2030 zeigen, wenn das Verbot auslaufen soll. Doch schon heute steht fest: Zum ersten Mal seit Generationen gibt es wieder begründete Hoffnung für Asiens längsten Fluss.

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Quelle

• Xiong, F., Li, Z., Brosse, S., et al. (2026). Fishing ban halts seven decades of biodiversity decline in the Yangtze River. Science, 391(6786). https://doi.org/10.1126/science.adu5160